液晶材料的基本單位大多為圓柱狀，為非均向性物質，有兩個不同方向的性質，在溫度低時，其性質為晶體，為一排列整齊的材料。隨著溫度升高，晶形開始改變，開始有液體的性質。
1888年植物學家Friedrich Reinitzer發現並觀察到膽固醇的乙酸酯化物在 
後來，德國物理學家O.Lehmann將這種類似晶體的液體稱為液晶。
1922年，由G. Friedel利用偏光顯微鏡觀察到的結果，將液晶大致分為三類：
向列液晶（Nematic）
層列液晶（Smectic）
膽甾相液晶（Cholesteric）
液晶分類：
維基百科-液晶：
1922年，法國人喬治斯·弗里德爾（Georges Friedel）仔細分析當時已知的液晶，把他們分為三類：向列型（nematic）、層列型（smectic）、膽固醇型（cholesteric）。名字的來源，前兩者分別取自希臘文線狀和清潔劑（肥皂）；膽固醇型的名字有歷史意義，如以近代分類法，它們屬於手向列型。其實弗里德對液晶一詞不贊同，他認為「中間相」才是最合適的表達。
1970年代才發現的碟型（discotic）液晶，是具有高對稱性原狀分子重疊組成之向列型或柱行系統。
除了型態分類外，液晶因產生之條件（狀況）不同而被分為熱致液晶（thermotropic LC）和溶致液晶（lyotropic LC），分別由加熱、加入溶劑形成液晶的兩種產生情形。
